Reducir la tensión superficial
Las moléculas de surfactante están dispuestas entre dos fases, lo que hace que las superficies de las dos fases sean equivalentes a transferirse al interior de las moléculas, reduciendo así la tensión superficial. Por ejemplo, en la interfaz gas líquido, los tensioactivos reducen la tensión superficial del agua mediante adsorción.
Formar agregados
En la fase acuosa en masa, los tensioactivos formarán agregados, como micelas. La cola hidrófoba forma el núcleo del agregado, mientras que la cabeza hidrófila entra en contacto con el líquido circundante. La forma del agregado depende de la estructura química del tensioactivo, es decir, del equilibrio de tamaño entre la cabeza hidrófila y la cola hidrófoba, que se mide mediante el equilibrio oleofílico hidrófilo (HLB). Además de las micelas, también se pueden formar otro tipo de agregados como micelas esféricas o cilíndricas, bicapas lipídicas, etc.